Литий давно стал фундаментом современной энергетики — без него не было бы ни аккумуляторов для электромобилей, ни систем хранения энергии, ни множества других высокотехнологичных устройств. Спрос на этот металл растёт стремительно, и мировые запасы оказываются под всё большим давлением. Однако на границе Невады и Орегона может находиться месторождение, способное изменить глобальный баланс.
Учёные считают, что кальдера МакДермитт, образовавшаяся около 16 миллионов лет назад после коллапса гигантской магматической камеры, скрывает крупнейшее в мире скопление лития, заключённого в плотных глинистых породах. По оценкам, в глубинах этого древнего супервулкана может скрываться от 20 до 40 миллионов тонн металла — колоссальный объём, который по текущим ценам оценивается примерно в 1,5 триллиона долларов.
После мощнейшего извержения на дне кальдеры осели толстые слои вулканического пепла. Со временем они превратились в глинистый вулканический камень, а впадина наполнилась озером, создавая благоприятные условия для накопления лития. Именно эта необычная цепочка геологических событий сформировала богатые залежи ценных минералов.
Наиболее известная часть месторождения — Thacker Pass. Исследователи считают, что только этот участок способен покрыть до четверти мирового спроса на литий. И что особенно важно — глинистые породы залегают сравнительно близко к поверхности.
Трудности добычи
Здесь начинается самое сложное. В отличие от солончаков в Южной Америке, где литий вымывают из рассолов, глинистые минералы требуют тяжёлой промышленной переработки. Материал нужно измельчать, выщелачивать и подвергать сложной химической обработке. Такой подход потребляет огромное количество энергии и воды, а также образует внушительный объём отходов.
Именно поэтому, несмотря на масштабные госпрограммы в США и активные разведочные работы с 2007 года, проект остаётся предметом горячих дискуссий.
Сторонники добычи утверждают: если уж разрабатывать месторождение, то лучше сделать один крупный карьер, чем множество мелких — так меньше суммарный ущерб экосистемам.
Но местные племена и фермерские общины видят ситуацию иначе. Они опасаются за родники, пастбища и священные территории, которые могут пострадать от огромного объёма земляных работ, пыли и отходов. Даже один гигантский карьер способен радикально изменить ландшафт и качество жизни.
Окончательного решения по освоению месторождения пока нет. Правительство США заинтересовано в развитии собственной сырьевой базы — особенно с учётом растущей конкуренции на рынке редкоземельных и стратегически важных элементов. Возможно, в будущем новые технологии сделают переработку глинистых пород более экологичной и экономически выгодной.
Но сегодня кальдера МакДермитт остаётся не только потенциальной сокровищницей лития, но и символом того, насколько непростым может быть путь к «зелёному» будущему.
