DARPA и NASA планируют уже в 2027 году провести в космосе испытания ядерного ракетного двигателя. Двигатель будет использовать ядерный реактор в качестве источника энергии. По прогнозам, он превзойдет все существующие ракеты и значительно сократит время первой пилотируемой миссии к Марсу.
Новые технологии
За последние 60 лет человечество добилось больших успехов в исследовании и освоении космоса, но космические двигатели остаются довольно примитивными. По сути, современные ракеты, работающие на химическом топливе, не особо отличаются от немецких баллистических ракет V-2 времен второй мировой войны.
Проблема этой технологии заключается в том, что она достигла своих пределов. Из ракетного топлива уже невозможно выжать больше мощности. Это делает полеты к Луне дорогими и редкими, а миссии к Марсу и вовсе превращаются в разовые эпохальные события.
Чтобы преодолеть этот барьер, нужна принципиально новая технология - более эффективные и энергоемкие двигатели. И такие двигатели могут быть основаны на технологии ядерных реакторов.
Ядерный двигатель
Агентство NASA пыталось разработать ракету с ядерным двигателем еще в 1960-х годах в рамках проектов Nuclear Engine for Rocket Vehicle Application (NERVA) и Rover. Увы, от них отказались из-за сворачивания лунной программы «Аполлон» в 1964 году.
Новая программа по разработке ядерного двигателя получила название DRACO (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations, «Демонстрационная ракета для быстрых цислунарских операций»). Ученым поручено разработать ядерную двигательную установку, способную отправить миссию на Марс, а также предоставить Космическим силам США средства для быстрых и дешевых перелетов между Луной и Землей.
Предполагается, что ядерный тепловой двигатель будет нагревать топливо до чрезвычайно высоких температур. Это позволи создавтаь тягу, в три раза превышающую мощность обычного двигателя на химическом топливе. Соответственно, время перелетов также сократится в разы. Для пилотируемой миссии на Марс это критически важно, поскольку астронавты проведут меньше времени в невесомости и подвергнутся меньшему воздействию космической радиации.
Недавно космическое агентство NASA объявило о партнерстве с Управлением перспективных исследовательских проектов Министерства обороны США DARPA. Управление космических технологий NASA возглавит разработку ядерного двигателя, который будет установлен в космический аппарат, созданный DARPA. Этот ядерный двигатель станет верхней ступенью ракеты. Это значит, он активируется уже после того, как ракета покинет пределы земной атмосферы и выйдет в космос. Предполагается, что первые летные испытания аппарата пройдут уже в в 2027 году
«Последние аэрокосмические материалы и инженерные достижения открывают новую эру космической ядерной технологии. Этот демонстрационный полет станет крупным достижением в создании космического транспортного потенциала для экономики Земля-Луна», - говорит Джим Рейтер, заместитель администратора Управления космических технологий NASA.
