Поиск внеземной жизни, скорее всего, не будет похож на сцену из научной фантастики с приземлением летающей тарелки перед Белым домом. Скорее, это будет пресс-конференция NASA, где учёные с воодушевлением продемонстрируют сложный график, понятный немногим. Однако этот день становится всё ближе.
Астрономы из Калифорнийского университета в Риверсайде (UCR) предложили новый потенциальный биомаркер, который можно искать в атмосферах экзопланет. Им стали метилгалогениды — группа газов, состоящая из атома углерода, трёх атомов водорода и одного атома галогена.
На Земле эти соединения в основном выделяются живыми организмами, такими как бактерии, водоросли, грибы и некоторые растения. Их концентрация в атмосфере нашей планеты невелика, но, по данным компьютерного моделирования, на определённом типе экзопланет они могут накапливаться в заметных количествах.
Речь идёт о так называемых хайцеанских мирах — мини-нептунах с глобальными океанами жидкой воды, скрытыми под плотной, горячей атмосферой, богатой водородом. По мнению исследователей, такая среда может способствовать накоплению метилгалогенидов, если в океанах этих планет обитают микроорганизмы, выделяющие эти газы.
Более того, в инфракрасном диапазоне метилгалогениды оставляют чёткий спектральный след, поскольку поглощают свет на определённых длинах волн. Именно такие характеристики позволяет фиксировать космический телескоп «Джеймс Уэбб», сканируя далёкие миры.
«Одним из главных преимуществ поиска метилгалогенидов является то, что их можно обнаружить всего за 13 часов наблюдений с помощью "Джеймса Уэбба", — объясняет ведущий автор исследования Микаэла Леунг. — Это намного быстрее и дешевле, чем выявление таких газов, как кислород или метан».
Учёные считают, что телескоп сможет зафиксировать сигнал даже при концентрации этих газов всего в 10 частей на миллион (ppm). В будущем подобные наблюдения могут стать регулярными.
«Если нам удастся обнаружить метилгалогениды на нескольких экзопланетах, это станет серьёзным аргументом в пользу распространённости микробной жизни во Вселенной», — говорит Леунг. Это открытие может изменить наше понимание возникновения и распространения жизни.
Исследование опубликовано в журнале Astrophysical Journal Letters.
