Мировой океан содержит около 4,5 миллиарда тонн растворённого урана — это значительно больше всех известных запасов на суше. Долгое время извлечение этого ресурса оставалось лабораторной задачей: технология работала, но была слишком дорогой и сложной для промышленности. Теперь американская компания SuperCritical Materials из Остина получила лицензию Министерства энергетики США на коммерциализацию запатентованного метода добычи урана из морской воды.
Технологию разработали учёные Тихоокеанской северо-западной национальной лаборатории (PNNL) при поддержке Управления ядерной энергии DOE. Компания получила права на производство и внедрение метода в промышленных масштабах в США, а в перспективе — и в странах-союзниках.
Как работает технология
В основе метода лежат специальные адсорбенты — материалы, которые избирательно «вылавливают» ионы урана из морской воды. За последние годы химия адсорбции и материаловедение заметно продвинулись, что позволило повысить эффективность процесса. Помимо урана, та же технология потенциально способна извлекать и другие критически важные элементы.
В команде SuperCritical работают бывшие сотрудники PNNL, в том числе доктор Гэри Гилл (Gary Gill) — один из основателей компании, который более двадцати лет занимался исследованиями добычи урана из океана.
Зачем это нужно
Спрос на электроэнергию растёт из-за искусственного интеллекта, дата-центров и новых энергоёмких производств. Многие страны делают ставку на атомную энергетику, однако цепочка поставок ядерного топлива остаётся уязвимым местом. Добыча, обогащение и производство топлива во многом зависят от импорта.
«Наша цель проста, — говорит основатель и генеральный директор SuperCritical Materials Александр Кэнон Брайан (Alexander Canon Bryan). — Если экономике интеллекта нужна обильная и надёжная атомная энергия, значит, ей нужно и обильное, надёжное ядерное топливо».
Коммерциализация технологии может укрепить внутренние поставки ядерного топлива в США, повысить энергетическую безопасность и снизить зависимость от импорта стратегических ресурсов.
Перспективы и сложности
Хотя метод уже доказал работоспособность в исследовательских условиях, для промышленного внедрения предстоит решить вопросы стоимости и масштабирования. Аналитики считают лицензионное соглашение важным шагом: оно позволяет перейти от лабораторных демонстраций к оценке реальной коммерческой жизнеспособности.
SuperCritical связывает свою стратегию с тем, что называет «экономикой интеллекта» — периодом роста, который будут определять искусственный интеллект, робототехника, передовые вычисления и цифровая инфраструктура. В этой картине надёжная атомная энергия и собственное топливо становятся критически важными элементами.
Если компании удастся довести технологию до конкурентоспособного уровня, океан может превратиться в практически неисчерпаемый источник урана для будущих атомных станций.
