Лазерное оружие постепенно переходит из области научной фантастики в реальный арсенал. Скорость света, практически неограниченный «боезапас» и стоимость выстрела около одного доллара делают такие системы особенно привлекательными против массовых атак дронов. Теперь Министерство обороны США делает следующий шаг: выделены контракты на разработку лазера мощностью до 500 киловатт, способного сбивать не только беспилотники, но и современные крылатые ракеты.
Контракты общей начальной стоимостью 86 миллионов долларов (с потенциальным потолком до 847 миллионов) получили компании Lockheed Martin Aculight и nLIGHT Defense. Программа реализуется в рамках направления Scaled Directed Energy (SCADE) и нацелена на максимально быстрое создание рабочих прототипов.
Зачем нужен такой мощный лазер
Современные угрозы меняются. Дроны можно запускать роями, перегружая традиционные системы ПВО. Крылатые ракеты нового поколения летят быстро и низко. Лазер позволяет мгновенно переключаться с одной цели на другую и поражать объекты, буквально расплавляя и разрушая их конструкцию. Чем выше мощность луча, тем быстрее происходит поражение и тем более серьёзные цели можно брать на прицел.
Однако высокая мощность создаёт серьёзные инженерные трудности. Система мощностью 500 кВт требует отдельного 12-метрового контейнера, мощного охлаждения и больших накопителей энергии. Нужна сложная оптика, способная складывать несколько лазерных лучей разных длин волн, не повреждая сами компоненты. Кроме того, приходится бороться с эффектом теплового цветения: луч нагревает воздух на своём пути, из-за чего начинает рассеиваться и терять фокусировку.
Как будут создавать оружие
Разработчики выбрали поэтапный подход. Сначала появится прототип мощностью 150 киловатт, который можно будет быстрее довести до практического применения. Затем мощность будут последовательно повышать до 300–500 кВт, пока не появится полностью интегрированная система.
«Мы должны активно защищать родину от возникающих угроз, — заявил Эмиль Майкл (Emil Michael), заместитель министра по исследованиям и разработкам. — Мы сотрудничаем с промышленностью, чтобы быстро поставить в войска системы направленной энергии с глубоким боезапасом, которые можно будет развёртывать в разных сферах».
Если инженерам удастся уложить мощный лазер в относительно компактную и мобильную установку, армия получит инструмент, способный закрывать брешь между обычными зенитными ракетами и системами ближнего боя. Особенно ценной такая возможность становится при отражении массированных атак, когда количество целей превышает возможности традиционных комплексов.
Пока речь идёт о прототипах, но направление уже определено. Лазеры перестают быть лабораторными демонстраторами и постепенно превращаются в полноценный элемент современной системы ПВО.
