15 октября состоялся успешный запуск космического аппарата Europa Clipper. Это крупнейший космический аппарат, когда-либо отправленный NASA на другую планету, а также первая миссия NASA, посвященная изучению океанического мира за пределами Земли.
Europa Clipper пролетит 2,9 миллиарда километров по траектории, использующей силу гравитационного маневра. Аппарат достигнет Марса через четыре месяца, а затем полетит обратно к Земле для еще одного гравитационного маневра в 2026 году. Набрав скорость, он полетит к Юпитеру и начнет вращаться вокруг него в апреле 2030 года. В процессе он 49 раз пролетит мимо спутника Юпитера Европы. Именно этот планетоид является главной целью миссии.
Поиск внеземной жизни
Основная цель миссии — определить, есть ли на Европе условия, которые могли бы поддерживать жизнь. Европа примерно такого же размера, как наша Луна, но ее “начинка” кардинально отличается.
Миссии NASA Galileo в 1990-х годах получила убедительные доказательства того, что под ледяной поверхностью Европы находится огромный соленый океан. В этом океане больше воды, чем во всех океанах Земли вместе взятых. Ученые также обнаружили доказательства того, что под поверхностью Европы могут находиться органические соединения и источники энергии.
Если миссия определит, что Европа пригодна для жизни, это может означать, что в нашей солнечной системе и за ее пределами существует больше обитаемых миров, чем предполагалось ранее.
В 2031 году космический аппарат начнет проводить свои научные облеты Европы. При этом он будет приближаться на расстояние до 25 километров к поверхности спутника.
Europa Clipper оснащен девятью научными приборами, включая радар, способный видеть сквозь лед, набор камер и специальный тепловизор для поиска областей более теплого льда и недавних извержений воды.
Это самый сложный набор научных инструментов, когда-либо отправленных NASA на Юпитер. Все эти инструменты будут работать вместе, собирая информацию о ледяной оболочке Европы, ее тонкой атмосфере, а главное - о таинственной бездне под ее льдом.
Чтобы приборы могли работать от слабого солнечного света, который достигает Юпитера, Europa Clipper оснащен самыми большими солнечными батареями, какие когда-либо использовались NASA в ходе межпланетной миссии. С развернутыми панелями космический аппарат имеет ширину более 30 метров. Загруженный топливом, он весит почти 6 тонн.
