Первым людям, которые полетят к Марсу, придётся нелегко. Каждый лишний день в глубоком космосе — это дополнительная доза смертельно опасного космического излучения, психологическое давление изоляции и потеря мышечной массы из-за невесомости. Именно поэтому NASA активно ищет технологии, которые позволят сократить время полёта к Красной планете на несколько месяцев. Последняя разработка агентства — литиевый магнитоплазменный двигатель (MPD-ускоритель), который в 25 раз мощнее самого сильного из уже летающих ионных двигателей.
Ионные двигатели работают по принципу непрерывной малой тяги: они разгоняются медленно, зато могут работать месяцами и даже годами. Классический пример — аппарат Psyche, который сейчас летит к астероиду. Его ионные двигатели на ксеноне уже разогнали зонд почти до 200 000 км/ч, но на это ушло больше двух с половиной лет. Традиционные химические ракеты долетают до Марса примерно за семь месяцев. Поэтому раньше ионные двигатели считались подходящими только для беспилотных зондов.
Новый MPD-ускоритель меняет правила игры. Он создаётся в рамках ядерно-электрической propulsion-системы и работает на парах металлического лития. Вместо того чтобы разгонять отдельные ионы электростатическим полем, как в обычных ионных двигателях, MPD использует мощный электрический ток и магнитное поле, чтобы ускорять плазму лития. Это даёт гораздо большую тягу при меньшем расходе топлива.
Успешные испытания в JPL
24 февраля 2026 года в специализированной вакуумной камере Лаборатории реактивного движения NASA (JPL) в Калифорнии двигатель прошёл первые огневые испытания. Инженеры пять раз запускали установку. Центральный вольфрамовый электрод раскалялся до температуры выше 2800 °C, а мощность достигла 120 киловатт — в 25 раз больше, чем у двигателей Psyche.
«Мы не теряем из виду Марс, — заявил глава NASA Джаред Айзекман. — Успешные испытания — это реальный прогресс на пути к высадке американского астронавта на Красной планете. Впервые в США электрическая двигательная установка вышла на такую высокую мощность».
В будущем NASA планирует довести мощность одного MPD-ускорителя до 1 мегаватта. Для пилотируемой миссии на Марс может потребоваться 2–4 мегаватта, поэтому на корабле, скорее всего, установят сразу несколько таких двигателей.
Что дальше
Главная сложность — выдерживать экстремальные температуры длительное время и бороться с эрозией электродов. Но первый серьёзный барьер уже взят. «Это огромный момент для нас, — сказал ведущий научный сотрудник JPL Джеймс Полк. — Мы не только доказали, что двигатель работает, но и достигли запланированных уровней мощности. Теперь у нас есть отличная тестовая платформа для дальнейшего масштабирования».
Ионные двигатели расходуют в 90 раз меньше топлива, чем химические ракеты. В сочетании с ядерным реактором они могут позволить кораблю разогнаться до гораздо более высоких скоростей при той же или меньшей стартовой массе. А это значит, что время полёта к Марсу может сократиться на несколько месяцев, значительно снижая риски для экипажа.
