Европейское космическое агентство (ESA) официально объявило о планах отправить исследовательскую миссию к спутнику Сатурна — ледяному Энцеладу. Этот проект станет частью долгосрочной программы Voyage 2050, рассчитанной на несколько десятилетий вперёд.
Идея миссии возникла не случайно. С 2005 по 2015 годы зонд NASA Cassini неоднократно пролетал рядом с Энцеладом и зафиксировал мощные выбросы водяного льда из трещин в южной полярной области. Позже телескоп James Webb подтвердил масштабы этих явлений, наблюдая в 2023 году струю длиной более 10 000 километров.
План ESA предусматривает использование орбитального аппарата и посадочного модуля. Орбитальный зонд будет собирать частицы прямо из ледяных гейзеров и проводить их анализ, а не только ждать данные с поверхности. Посадочный модуль позволит исследовать структуру льда и химический состав непосредственно на месте.
Для реализации проекта планируются два запуска тяжёлой ракеты Ariane 6 в 2042 году. По расчётам, аппарат достигнет Энцелада в 2053-м, а посадка модуля на поверхность ожидается около 2058 года.
Зачем это нужно
Главная цель миссии — поиск возможных следов внеземной жизни. Учёные считают, что под ледяной оболочкой Энцелада скрывается обширный океан. Он обладает тремя ключевыми условиями для существования живых организмов: жидкой водой, необходимыми химическими элементами и источником энергии.
В 2021 году исследователи сообщили, что количество метана в выбросах Энцелада слишком велико, чтобы его можно было объяснить только геологическими процессами. Это усилило гипотезу о возможном существовании микробов в подлёдном океане.
Даже если окончательные доказательства появятся лишь спустя десятилетия, миссия ESA способна изменить наше понимание жизни во Вселенной. Обнаружение хотя бы простейших микроорганизмов рядом с Землёй значительно повысит вероятность того, что разумные цивилизации существуют и за пределами Солнечной системы.
