Учёные сделали новое открытие, которое усиливает предположение: под ледяной коркой спутника Сатурна Энцелада могут существовать условия, подходящие для жизни. Впервые зафиксировано значительное тепловое излучение и на северном полюсе спутника — раньше считалось, что тепло исходит только из южных областей, где наблюдаются впечатляющие гейзеры водяного пара и льда.
Мир подо льдом
Энцелад давно привлекает внимание планетологов. Под его ледяной оболочкой скрывается глобальный океан жидкой, солёной воды — настоящий «карман» тепла и химической активности посреди холодного космоса. Наличие воды, внутреннего источника энергии и органических веществ, таких как фосфор и сложные углеводороды, делает этот мир одним из главных кандидатов на роль «второй колыбели жизни» в Солнечной системе.
Новое исследование, проведённое учёными из Оксфордского университета, Юго-Западного исследовательского института (США) и Института планетарных наук в Тусоне, показало, что тепло на Энцеладе распределено более равномерно, чем считалось раньше. Это значит, что подлёдный океан может оставаться стабильным на протяжении долгого времени — а без этой устойчивости жизнь попросту не смогла бы зародиться.
Как Энцелад сохраняет тепло
Главный источник энергии — так называемое приливное нагревание. Огромная гравитация Сатурна буквально «разминает» Энцелад, растягивая и сжимая его во время орбитального движения. Эти механические деформации превращаются в тепло, которое пронизывает толщу льда.
Если энергии будет слишком мало, активность поверхности ослабнет, а океан может замёрзнуть. Но и избыток тепла опасен: он способен изменить химический и физический баланс подлёдной среды. Поэтому устойчивость теплового обмена — ключ к выживанию потенциальных микроорганизмов.
Что показали данные Cassini
Чтобы измерить потери тепла, исследователи использовали данные космического аппарата Cassini, наблюдавшего Энцелад в течение более десяти лет. Сравнивая снимки северного полюса в «зимний» период 2005 года и «летний» 2015-го, учёные смогли оценить, как тепло из «тёплого» (около 0 °C) подземного океана проходит через ледяную кору и уходит в космос с поверхности, где температура падает до –223 °C.
По оценкам, толщина льда на северном полюсе составляет 20–23 километра, а в среднем по планете — 25–28 километров. Это немного больше, чем показывали прежние модели. Такие данные не только уточняют строение спутника, но и помогут в планировании будущих миссий — например, роботизированных зондов, способных пробурить лёд или спуститься в подповерхностный океан.
Следующий шаг — возраст океана
Исследователи подчёркивают, что важно понять, существует ли этот океан достаточно долго, чтобы там успели возникнуть и развиться живые организмы. Пока точный возраст подлёдного моря остаётся загадкой.
Как отмечает доктор Джорджина Майлз из Юго-Западного исследовательского института и Оксфордского университета, «понимание того, насколько стабильно энергетическое равновесие Энцелада, — ключ к ответу на вопрос, может ли он поддерживать жизнь».
Её коллега доктор Карли Хауэт добавляет: «Это захватывающе — видеть, что новые данные подтверждают долговременную устойчивость Энцелада. Это одна из главных предпосылок для возникновения жизни».
Открытие не только меняет наше представление о внутренней динамике Энцелада, но и делает его ещё более приоритетной целью для будущих миссий NASA и ESA. Ведь если под его льдами действительно притаилась жизнь — пусть даже микроскопическая, — это будет величайшее открытие в истории науки.
И кто знает, может быть, под холодной поверхностью Энцелада тихо плещется океан, в котором уже миллионы лет идут свои эволюционные процессы?
