Космический телескоп «Хаббл» — один из самых узнаваемых научных инструментов в истории. Уже более 35 лет он работает на орбите Земли и за это время успел провести свыше 1,7 миллиона наблюдений, начиная с момента запуска в 1990 году. Именно «Хаббл» подарил человечеству детальные снимки далёких галактик, туманностей и звёздных колыбелей, радикально изменив наше понимание космоса.
Но у любой техники есть предел выносливости. С возрастом и под воздействием суровых условий космоса оборудование телескопа всё чаще оказывается на грани. И теперь учёные всё серьёзнее говорят о его неизбежном возвращении на Землю — причём раньше, чем ожидалось.
Почему орбита «Хаббла» снижается
С момента вывода на орбиту телескоп несколько раз «подталкивали вверх». В период с 1993 по 2009 год шаттлы Space Shuttle выполняли сервисные миссии, поднимая «Хаббл» на более высокую орбиту и тем самым продлевая срок его службы. Уже в последние годы звучали идеи о том, что эту роль могла бы взять на себя компания SpaceX с помощью корабля Crew Dragon. Однако сегодня такой сценарий фактически снят с повестки.
Проблема в том, что изначально «Хаббл» проектировали с расчётом на обслуживание и даже возврат при помощи шаттлов. Никто не предполагал, что телескоп переживёт саму программу Space Shuttle. В результате сейчас у NASA нет технически простого способа снова поднять его орбиту.
Тем временем даже на высотах в сотни километров Земля «чувствуется»: разреженные слои атмосферы создают сопротивление — так называемое атмосферное торможение. Оно медленно, но неумолимо снижает орбиту аппарата. Рано или поздно телескоп войдёт в плотные слои атмосферы и сойдёт с орбиты.
Как «Хаббл» будет возвращаться на Землю
Недавнее исследование, опубликованное в базе NASA Technical Reports Server (NTRS), посвящено прогнозированию этого процесса. Учёные проанализировали различные модели орбитального распада и оценили возможные риски при повторном входе в атмосферу.
Важно понимать: «Хаббл» не был спроектирован для управляемого схода с орбиты. Это означает, что его возвращение будет неконтролируемым. Часть конструкции сгорит в атмосфере, но некоторые фрагменты могут уцелеть и достичь поверхности Земли.
По расчётам исследователей, сценарии сильно различаются:
- Лучший вариант — телескоп продержится на орбите до 2040 года.
- Худший вариант — повторный вход в атмосферу уже около 2029 года.
- Наиболее вероятный исход — 2033 год.
В этом случае «Хаббл» войдёт в так называемую «ощутимую атмосферу» Земли, а зона падения обломков может растянуться на 350–800 километров вдоль траектории полёта.
Насколько это опасно для людей?
Исследователи не пытались точно предсказать место падения — это слишком зависит от внешних факторов, включая солнечную активность и геомагнитные бури. Вместо этого они оценили вероятность ущерба для людей и инфраструктуры.
В среднем риск оценивается как 1 к 330 для всей области, над которой проходит орбита «Хаббла». В наименее населённых районах, например над южной частью Тихого океана, риск падает до 1 к 31 000. Это довольно мало, но всё же выше допустимых стандартов NASA. Согласно нормативу NASA-STD-8719.14C, риск для населения должен быть не выше 1 к 10 000.
Самый тревожный сценарий связан с густонаселёнными регионами. В случае падения обломков в Макао расчёты показывают возможные 2–4 пострадавших. При попадании в район Гонконга или Сингапура, по оценкам, также вероятна как минимум одна жертва.
Почему это важно
Авторы исследования подчёркивают: по мере приближения даты схода с орбиты необходимы дополнительные расчёты и уточнение рисков. Особенно важно учитывать влияние солнечных и геомагнитных штормов, которые могут заметно ускорить орбитальный распад.
«Хаббл» навсегда изменил науку — от измерения скорости расширения Вселенной до понимания эволюции галактик. Было бы символически и морально тяжело, если бы эта легенда вошла в историю не только как великий телескоп, но и как космический аппарат, чьё падение создало опасность для людей.
Судьба «Хаббла» уже во многом предрешена: рано или поздно он покинет орбиту. Вопрос лишь в том, когда именно и насколько безопасно это произойдёт. Для NASA это не просто инженерная задача, а вопрос ответственности перед обществом — и попытка достойно завершить историю одного из величайших научных инструментов человечества.
