Европа решила наконец-то обзавестись собственным многоразовым космическим «самолётом». 11 мая компании Dassault Aviation и OHB официально объявили о совместном проекте VORTEX-S (Véhicule Orbital Réutilisable de Transport et d’Exploration) — орбитальном аппарате, который сможет доставлять грузы и экипажи на будущие станции и выполнять автономные миссии в космосе.
В отличие от одноразовых капсул, VORTEX-S запускается вертикально на ракете, а возвращается на Землю как обычный самолёт — горизонтальной посадкой. Его не будут прятать в обтекатель носителя, что упрощает конструкцию и снижает стоимость. Главная цель проекта — обеспечить Европе независимую космическую мобильность после того, как Международная космическая станция прекратит работу в 2030 году.
От демонстратора до пилотируемой версии
Разработка идёт поэтапно. Сначала появится Vortex-D — небольшой демонстратор длиной всего 4 метра, способный вывести на орбиту 2 тонны груза в объёме 8 кубических метров. Его задачи простые, но важные: проверить аэродинамику, гиперзвуковые технологии, системы управления и мягкий вход в атмосферу (перегрузки меньше 2 g). Первый суборбитальный полёт запланирован уже на 2028 год, а поддерживает проект французское агентство по вооружениям DGA.
За демонстратором последуют Vortex-S (умный автономный аппарат), Vortex-C (тяжёлый грузовой) и Vortex-H (пилотируемый). Полноразмерные версии C и H должны выйти на службу к середине 2030-х годов.
Многоцелевой «космический грузовик»
VORTEX-S задумывался как универсальная платформа. Он сможет стыковаться со станциями на низкой околоземной орбите, возвращать хрупкие грузы без жёсткой посадки, проводить автономные полёты и даже работать в качестве летающей лаборатории. В космосе на нём планируют тестировать производство новых сплавов, композитов, волокон и лекарств.
Не обошлось и без военных применений: обслуживание и дозаправка спутников, встреча с кооперативными и некооперативными объектами, инспекции, помощь в сходе с орбиты и космический мониторинг.
Сегодня только две страны имеют действующие орбитальные космопланы: США (X-37B от Boeing и Dream Chaser от Sierra Space) и Китай (Shenlong). VORTEX-S должен стать европейским ответом — многоразовым, экономичным и по-настоящему универсальным.
