Через пять лет NASA отправит на Титан, спутник Сатурна, летающий аппарат для изучения местной атмосферы и поиска внеземной жизни.
Титан - одно из самых интригующих мест Солнечной системы. Этот спутник удивительно похож на Землю. Во-первых, он имеет густую атмосферу. Во-вторых, это единственный планетоид, о котором достоверно известно, что на его поверхности имеются жидкие озера и океаны, идут дожди и текут реки. Ключевое отличие заключается в том, что эти водоемы заполнены не водой, а жидким метаном. Таким образом, Титан может оказаться домом для странных инопланетных форм жизни, которые основаны на альтернативной биохимии.
Еще в 2019 году NASA выбрало миссию Dragonfly («Стрекоза») для исследования этого странного мира. Как следует из названия, миссия будет включать в себя роботизированный вертолет, который будет перемещаться по поверхности спутника, как большая версия беспилотника Ingenuity, который в настоящее время исследует Марс.
Цели миссии «Стрекоза»
Теперь научная команда миссии Dragonfly конкретно обозначила свои цели. Основной, конечно же, является поиск жизни. Нужно выяснить, имеются ли на Титане живые организмы, и может ли спутник вообще поддерживать жизнь в той или ной форме.
Ученые уже обнаружили ряд возможных маркеров пребиотической химии, вроде органических соединений и молекул, которые похожи на те, что существовали на молодой Земле. Аппарат Dragonfly изучит, подходят ли условия для жизни, проанализировав глобальный метановый цикл - то, как атмосфера взаимодействует с материалами на поверхности и где местная “вода” может смешиваться с органикой.
Вторая задача - понять, является ли эта жизнь такой, как мы ее знаем, или нет. Проще говоря, надо понять, основаны ли местные организмы на воде, как мы, или использует жидкие углеводороды, доступные в озерах и морях Титана. В целом, Dragonfly будет искать химические биосигналы, которые могут указывать на наличие жизни любого вида сейчас или в прошлом.
План полета
Команда уже выбрала место для посадки, которое обеспечит доступ к зонам, где могут быть найдены ответы на эти вопросы. Дрон Dragonfly первоначально высадится среди дюн вблизи экватора, где он сможет проанализировать органические отложения. Затем он исследует области между дюнами для взятия проб водяного льда.
Аппарат будет находиться на каждом месте в течение одних титанианских суток (около 16 земных дней), прежде чем взлететь и переместиться на новое место. В конечном итоге, машина направится к кратеру Селк. Это крупный кратер диаметром около 80 километров. Ученые считают, что на его дне можно найти воду, смешанную с поверхностной органикой.
«Титан представляет собой утопию ддля исследователя. Научные вопросы, которые у нас есть к Титану, очень обширны, потому что мы еще мало знаем о том, что на самом деле происходит на поверхности. На каждый вопрос, на который мы ответили во время миссии “Кассини” по исследованию Титана с орбиты Сатурна, мы получили 10 новых», - говорит Алекс Хейс, соавтор исследования.
Запуск миссии Dragonfly запланирован на 2026 год. Если все пойдет по плану, аппарат прибудет на Титан в 2034 году. Ждать довольно долго, но оно того стоит. Ведь изображения и данные, которые мы получим со спутника, могут стать одними из самых захватывающих и важных в истории космической науки.
Исследование опубликовано в журнале Planetary Science Journal.
