Команда инженеров работает над реальным «притягивающим лучом», который сможет захватывать или, наоборот, отталкивать предметы в космосе, не вступая с ними в непосредственный контакт.
Разработкой занимается команда исследователей из Университета штата Колорадо в Боулдере (CU Boulder). «Мы создаем притягивающую или отталкивающую электростатическую силу. Это похоже на притягивающий луч какой вы могли видеть, например, в «Звездном пути», хотя и не такой мощный», - говорит в пресс-релизе Ханспетер Шауб, заведующий кафедрой аэрокосмической инженерии CU Boulder.
По словам ученых, технология реально работает. Исследователи подсчитали, что уже их текущий прототип сможет переместить несколько тонн груза. Правда, перемещение будет происходить очень медленно - на расстояние около 200 миль (примерно 320 км) за два-три месяца.
Этого явно недостаточно, чтобы захватывать астероиды. Но даже в таком виде система может стать бесценным инструментом для отлова космического мусора, который загрязняет все более переполненную орбиту Земли.
Как это работает?
В своих экспериментах ученые используют большую специализированную вакуумную камеру, которая моделирует условия в космосе.
Прототип, называемый «электростатический тягач», использует примерно те же принципы, что заставляют теннисный мячик прилипать к волосам, если потереть им голову. Теоретически, космический корабль может использовать систему на расстоянии примерно от 15 до 30 метров. Он выстреливает в кусок космического мусора пучком электронов создавая в мусоре отрицательный заряд. Положительный заряд самого корабля заставляет мусор притягиваться к нему.
«С помощью этой притягивающей силы вы можете, перемещать обломки, не касаясь их. Мы называем виртуальным тросом», - говорит Джулиан Хаммерл, инженер по аэрокосмическим исследованиям CU Boulder.
Почему это важно?
Нельзя недооценивать проблему космического мусора. По словам Шауба, на геостационарной орбите (GEO), крайне удобной области в космосе, где спутники могут оставаться в фиксированном положении относительно Земли, уже заканчивается свободное место.
Кроме того, NASA подтвердило серьезность проблемы космического мусора в мартовском докладе. Тогда же был сделан вывод о том, что легкое подталкивание мусора, позволяющее вытолкнуть его с орбиты, может быть более практичным и безопасным решением, чем попытка полностью удалять мусор.
По мнению исследователей, вступление в физический контакт с обломками может быть потенциально опасным, что делает использование притягивающего луча более привлекательным вариантом.
«Прикосновение к вещам в космосе очень опасно. Объекты движутся очень быстро и часто непредсказуемо», - поясняет Кейли Чампион, одна из исследователей, участвующих в проекте CU Boulder.
Кроме того, такой метод может быть более дешевым инструментом очистки. Аппарат, оснащенный таким лучом, сможет может передвигаться от одного обломка к другому, не тратя время и ресурсы на то, чтобы физически захватывать куски мусора.
