На протяжении десятилетий Миранда, маленький ледяной спутник Урана, считалась не более чем замороженным куском камня и льда. Однако новое исследование Университета Джона Хопкинса бросает вызов этому предположению. Полученные данные свидетельствуют о том, что на Миранде может скрываться подповерхностный океан, возможно, даже способный поддерживать жизнь.
"Обнаружить признаки океана внутри такого маленького объекта, как Миранда, невероятно удивительно", - говорит Том Нордхайм, планетолог из Лаборатории прикладной физики Джона Хопкинса, который работал над исследованием.
Миранда - самый маленький из крупных спутников Урана, его диаметр составляет всего 468 километров - примерно одна седьмая часть диаметра Луны Земли. С тех пор, как космический аппарат "Вояджер-2" пролетел мимо в 1986 году, запечатлев несколько фотографий, преобладало мнение, что Миранда, как и другие естественные спутники Урана, в основном состоит из смеси льда и камня.
Однако недавно ученые пересмотрели эти старые фото, применив современные методы моделирования и свежий взгляд. Картируя пересеченную, сильно кратерированную поверхность Миранды и сравнивая выравнивание узоров, они выработали убедительный аргумент в пользу того, что под ледяной оболочкой спутника скрывается жидкий океан.
Их модели предполагают, что примерно 100-500 миллионов лет назад на Миранде был подповерхностный океан глубиной около 100 километров под замороженным слоем толщиной примерно 30 километров. Еще более удивительно, что этот океан мог быть достаточно теплым, чтобы оставаться жидким, несмотря на огромное расстояние от Миранды до Солнца.
Если это так, то источником внутреннего нагревания Миранды может быть гравитационный "танец" с другими спутниками Урана, процесс, известный как орбитальный резонанс, который генерирует достаточно трения, чтобы предотвратить полное замерзание в течение длительных периодов времени. Исследователи предполагают, что есть реальная возможность того, что жидкость может оставаться под поверхностью Миранды даже сегодня.
Миранда не будет одинока в категории "океанических лун". Недавно запущенный космический аппарат NASA "Europa Clipper" направляется к спутнику Юпитера Европе, где, как предполагается, также есть подповерхностный океан. Эта амбициозная миссия пролетит 2,9 миллиарда километров за шесть лет, чтобы достичь своей цели. В прошлом году NASA также изучало спутники Урана Ариэль, Умбриэль, Титанию и Оберон на предмет аналогичных признаков подповерхностных водных слоев.
К другим кандидатам относятся спутники Сатурна Энцелад и Титан. По мере дальнейшего исследования кажется, что подповерхностные океаны могут быть относительно распространены на ледяных спутниках по всей Солнечной системе.
Хотя NASA пока не планирует миссию на Миранду, эти открытия могут помочь стимулировать интерес к отправке роботизированного исследователя для более детального изучения спутника.
"Мы не будем знать наверняка, есть ли у нее океан, пока не вернемся и не соберем больше данных. Мы выжимаем последний остаток научных данных, который мы можем получить из изображений "Вояджера-2". На данный момент мы взволнованы возможностями и стремимся вернуться, чтобы изучить Уран и его потенциальные океанические спутники более подробно", - говорит Том Нордхайм.
