Астрофизики провели необычное исследование, напоминающее детективное расследование. Они отследили радиоактивные элементы на дне океана до их вероятного космического источника — взрывов сверхновых. Более того, ученые предположили, что это событие могло повлиять на эволюцию вирусов в африканском озере.
Ключевой уликой стало радиоактивное железо-60, обнаруженное в значительном количестве на морском дне. Поскольку этот изотоп распадается за относительно короткий промежуток времени, его присутствие свидетельствует о недавнем происхождении. Ученые из Калифорнийского университета в Санта-Крузе (UCSC) выяснили, что железо-60 появилось на Земле в двух временных периодах: около 2,5 миллиона лет назад и примерно 6,5 миллиона лет назад.
Исследователи предположили, что источником железа-60 стали вспышки сверхновых. Они проанализировали движение Солнечной системы в галактике и обнаружили, что около 6 миллионов лет назад Земля вошла в так называемый «Местный пузырь» — гигантскую область разреженного пространства, образованную серией взрывов сверхновых 10–20 миллионов лет назад. Прохождение через внешнюю границу этого пузыря могло объяснить более ранний всплеск железа-60.
Второй, более мощный выброс, по расчетам ученых, связан с конкретной сверхновой. В результате моделирования они определили два возможных звездных скопления, где могла находиться погибшая звезда: Tucana-Horologium (примерно 228 световых лет от Земли) и Upper Centaurus Lupus (около 457 световых лет).
Эта сверхновая могла подвергнуть Землю мощному потоку космического излучения на срок до 100 тысяч лет. Увеличенная радиация способна вызывать разрывы ДНК, что ведет к мутациям. Такой процесс может повышать риск онкологических заболеваний, но также способствует эволюционным изменениям. Ранее ученые уже выдвигали гипотезу, что та же вспышка сверхновой могла сыграть роль в вымирании мегалодонов.
Интересно, что примерно в этот же временной промежуток — 2–3 миллиона лет назад — вирусы в озере Танганьика в Африке начали активно эволюционировать, формируя новые виды. Ученые пока не могут точно сказать, связаны ли эти события, но их временное совпадение вызывает интерес.
Авторы исследования отмечают, что дальнейшее изучение влияния космической радиации на эволюцию жизни на Земле может помочь в поисках жизни на других планетах. Работа опубликована в журнале The Astrophysical Journal Letters.
