Исследователи совершили прорыв в изучении Красной планеты, обнаружив крупнейшие из известных на сегодняшний день органических соединений. Эта находка дает новые ключи к разгадке вопроса о том, существовала ли когда-либо жизнь на Марсе.
Анализируя образец породы возрастом 3,7 миллиарда лет, марсоход NASA Curiosity выявил самые крупные органические молекулы, когда-либо найденные на этой планете. Образец был извлечен из района Йеллоунайф-Бей — древнего озера, которое когда-то обладало всеми необходимыми условиями для возникновения жизни.
По данным, полученным в ходе тестов на борту марсохода, в породе присутствуют длинноцепочечные алканы — органические молекулы, которые могут быть остатками жирных кислот. Хотя такие соединения могут формироваться и в результате абиотических процессов, они также являются строительными блоками клеточных мембран всех живых организмов на Земле.
Однако ученые пока не обнаружили биосигнатур — признаков, которые могли бы служить убедительным доказательством существования жизни в прошлом или настоящем. Тем не менее, один из специалистов отметил, что найденные молекулы представляют собой наилучший шанс для выявления следов древней жизни на Марсе.
«Эти молекулы могут быть образованы как химическими процессами, так и биологическими, — пояснила аналитический химик Каролин Фрейсине. — Если на Марсе действительно присутствуют длинноцепочечные жирные кислоты, они могли образоваться в результате разложения клеточных мембран, существовавших 3,7 миллиарда лет назад».
Новые методы анализа
В недавнем исследовании Фрейсине и ее коллеги применили новую методику, позволившую проанализировать более обширную часть образца из глинистого сланца. В результате Curiosity обнаружил значительно более крупные органические молекулы, включая декан, ундека и додекан.
Для анализа ученые взяли образец, названный «Камберленд», который, как предполагается, содержал карбоновые кислоты (жирные кислоты), трансформировавшиеся в алканы во время нагревания.
«Хотя такие кислоты могут образовываться и без участия живых организмов, они считаются универсальными продуктами биохимии как на Земле, так, возможно, и на Марсе», — отметили исследователи.
Более глубокий анализ показал, что марсианские органические соединения формировали жирные кислоты, добавляя два атома углерода за раз, как это происходит у земных организмов.
«На Земле соединение с 12 атомами углерода встречается чаще, чем другие. На Марсе мы наблюдаем тот же тренд, хотя выводы по трем молекулам делать пока рано. Однако это очень интригующий результат», — добавила Фрейсине.
Надежды на обнаружение следов жизни
Эта находка усиливает надежды на то, что органические следы жизни могут сохраняться в марсианских породах на протяжении миллиардов лет, повышая шансы на обнаружение признаков древних биологических процессов.
Марсоход Curiosity уже взял еще один образец породы, который может содержать еще более крупные органические соединения, что поможет подтвердить гипотезу о наличии четных жирных кислот.
Curiosity начал свою миссию в 2011 году с целью изучения прошлого Марса. За это время он преодолел более 32 км по кратеру Гейла, исследуя древнюю марсианскую среду. Шесть лет спустя он впервые обнаружил органические соединения в глинистых породах, хотя они состояли лишь из коротких углеродных цепочек. С октября 2023 года аппарат исследует богатый сульфатами регион Марса.
На протяжении семи лет Curiosity также поднимается на гору Шарп, изучая ее слоистые породы.
Результаты исследования опубликованы в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
