Может ли ключ к чистой энергии и следующему технологическому прорыву в квантовых вычислениях скрываться в газе, который почти не встречается на Земле, но в изобилии присутствует на Луне? Речь идет о гелии-3 — редком изотопе, который может сыграть революционную роль в ближайшие десятилетия.
Американская компания Interlune, базирующаяся в Сиэтле, первой в истории не только разработала технологию добычи гелия-3 из лунного грунта, но и уже заключила два контракта на его поставку. Стартап был основан бывшим президентом Blue Origin Робом Мейерсоном и ставит перед собой амбициозную цель — открыть новую эру в освоении космических ресурсов.
Лунная добыча
На сегодняшний день Interlune представила прототип машины, способной извлекать гелий-3 из лунного реголита. Уже подписаны соглашения с Министерством энергетики США и квантовой компанией Maybell Quantum. Поставки планируются начать в 2029 году. Стоимость одного килограмма гелия-3 составит около 20 миллионов долларов — это примерно 7 400 литров газа при нормальных условиях давления и температуры.
Гелий-3 представляет собой стабильный, нерадиоактивный изотоп гелия. На Земле он практически не встречается, за исключением следов, образующихся как побочный продукт ядерных реакций. Зато на Луне его накопилось достаточно: за миллиарды лет солнечный ветер — постоянный поток частиц от Солнца — «осадил» значительное количество гелия-3 на поверхность спутника, не защищенного магнитным полем, как Земля.
Разработанный Interlune прототип способен выкапывать лунный грунт с глубины до трёх метров, где содержание гелия-3 наибольшее. Машина может перерабатывать до 100 тонн реголита в час, отделяя нужный газ с помощью газофазной химической технологии, специально адаптированной под лунные условия. Аппарат создан в сотрудничестве с компанией Vermeer, специализирующейся на промышленной экскавационной технике, и сейчас проходит испытания в условиях, моделирующих поверхность Луны.
Важно, что Interlune не планирует доставлять лунный грунт на Землю. Добыча и концентрирование гелия-3 будут происходить непосредственно на Луне. Это делает процесс более эффективным и экономичным. На Землю будет возвращаться только чистый, ценный газ.
«Гелий-3 — очень легкий и чрезвычайно ценный ресурс. Гораздо выгоднее доставлять его с Луны, чем пытаться производить здесь, создавая отдельные реакторы», — пояснил генеральный директор Maybell Quantum Корбан Тилеман-Дик.
Топливо будущего
Гелий-3 рассматривается как перспективное топливо для ядерного синтеза. В отличие от традиционных реакций с участием дейтерия или трития, синтез с гелием-3 потенциально безопасен и не приводит к образованию радиоактивных отходов. Кроме того, этот газ необходим для сверхнизкотемпературного охлаждения, критически важного для функционирования квантовых компьютеров.
«Гелий-3 может стать топливом для трансформации всей вычислительной отрасли. В ближайшие годы число квантовых компьютеров вырастет с сотен до десятков тысяч, и каждый из них будет нуждаться в охлаждении с использованием гелия-3», — отметил Тилеман-Дик.
Проект добычи будет реализован в три этапа. Первый — Crescent Moon — стартует в конце 2025 года: на орбиту Луны будет выведена гиперспектральная камера для дистанционного анализа участков с наибольшим содержанием гелия-3. Второй этап, Prospect Moon, предполагает высадку модуля на Луну для проведения наземных измерений и тестирования технологии извлечения. Завершающая миссия — Harvest Moon — должна состояться к 2029 году и завершиться демонстрацией полной цепочки добычи и возвращения гелия-3 на Землю.
Впереди у Interlune множество технических задач, но успех проекта может стать важным шагом на пути к устойчивой энергетике и масштабному внедрению квантовых технологий.
