Бетельгейзе — одна из самых ярких и близких к Земле красных сверхгигантских звезд — на протяжении веков считалась одиночной. Однако теперь ученым удалось обнаружить рядом с ней тусклого звездного компаньона, который оставался незамеченным до сих пор.
Открытие стало возможным благодаря высокоточной технологии спекл-интерферометрии, применённой с помощью прибора ‘Alopeke, установленного на телескопе Gemini North на Гавайях. Эта система, оснащённая зеркалом диаметром 8,1 метра, позволяет получать резкие изображения, компенсируя искажения земной атмосферы с помощью быстрой съёмки.
Интерес к Бетельгейзе резко возрос после так называемого «великого потемнения» в 2019–2020 годах, когда яркость звезды резко снизилась. Многие тогда предположили, что она готовится к взрыву в виде сверхновой. Хотя впоследствии потемнение объяснили пылевым облаком, этот эпизод вдохновил учёных на повторный анализ архивных наблюдений, что и привело к нынешнему открытию.
Спутник сверхгиганта
Новый компаньон Бетельгейзе оказался почти в шесть раз тусклее основной звезды в видимом диапазоне и находится на расстоянии всего около четырёх астрономических единиц (в четыре раза дальше расстояния от Земли до Солнца). При этом он скрыт внутри расширенной атмосферы Бетельгейзе, что делало его практически недоступным для предыдущих телескопов.
Руководитель группы, астрофизик NASA Стив Хауэлл, пояснил: «Возможности телескопа Gemini North и спекл-имиджера ‘Alopeke впервые позволили напрямую зафиксировать спутника Бетельгейзе. Ещё совсем недавно считалось, что увидеть его не удастся никогда».
Анализ света нового объекта показал, что спутник, вероятно, является молодой звездой спектрального класса A или B, находящейся на стадии до начала термоядерного синтеза. Её масса составляет около 1,5 массы Солнца.
Это открытие также помогает объяснить загадочный шестилетний цикл изменения яркости Бетельгейзе, который оставался необъяснённым на протяжении столетий. Учёные давно подозревали, что виной тому может быть гравитационное взаимодействие со спутником — теперь эта гипотеза подтверждена.
Судьба звездной пары
Бетельгейзе приближается к концу своего жизненного пути и, по оценкам учёных, взорвётся как сверхновая в течение 100 000 лет. Однако её спутник, вероятно, не доживёт до этого момента. Тяжёлые приливные силы со стороны сверхгиганта уже в течение следующих 10 000 лет могут привести к слиянию двух звёзд.
Следующее особенно важное окно для наблюдений откроется в ноябре 2027 года, когда спутник достигнет максимального удаления от Бетельгейзе. Это даст астрономам уникальный шанс ещё точнее изучить структуру и динамику этой редкой пары.
Как подчеркнул директор программы Международной обсерватории Gemini Мартин Стилл: «Решение многовековой загадки Бетельгейзе стало важнейшим достижением, демонстрирующим потенциал спекл-технологий для астрономов по всему миру».
