Двадцатилетнее путешествие космического аппарата «Кассини» завершается. Давайте посмотрим на потрясающие фотографии и открытия, сделанные им.
Космический аппарат «Кассини» был запущен в 1997 году. Семь лет заняло у него путешествие к Сатурну, но с 2004 года он непрерывно снабжает нас бесценной научной информацией о шестой планете Солнечной системы, и сейчас его путь близится к концу.
25 апреля началась последняя миссия: зонд вышел на траекторию, которая 15 сентября этого года после 22 оборотов между планетой и ее кольцами приведет его в атмосферу, где он и сгорит. Эта фаза путешествия «Кассини», в соответствии с результатами голосования на сайте НАСА, была названа «Большой финал» (англ. Grand Finale). Падение зонда в атмосферу позволит ученым собрать уникальные данные о ее структуре и строении.
Планета бурь
До «Кассини» мимо Сатурна космические аппараты пролетали дважды – в 70-х и 80-х годах. Но именно этот зонд передал нам абсолютное большинство фотографий и позволил узнать о Сатурне много нового.
В атмосфере планеты регулярно начинаются огромные бури, называемые Белыми Пятнами (по аналогии с Красным пятном Юпитера). Они настолько огромны, что их видно даже с Земли в телескоп – но именно данные, полученные «Кассини», позволили определить, что эти бури похожи на земные грозы: в них бьют молнии и сыплется град.
Благодаря тому, что «Кассини» провел на орбите Сатурна больше 10 лет, ученые смогли заметить, что на планете тоже есть сезоны, которые влияют на погоду: шторма чаще всего появляются в северном полушарии Сатурна в конце планетарного лета. А в 2010 году благодаря зонду мы смогли подробно наблюдать грандиозный шторм, разразившийся в северном полушарии. Он начался весной и длился почти год, обогнув всю планету. Изучение таких явлений позволяет ученым лучше понимать погодные механизмы, в том числе и на Земле.
Обогнув Сатурн несколько сотен раз, «Кассини» сделал снимки особенностей планеты, которые предыдущие аппараты замечали только мельком – если вообще замечали. Например, благодаря сильному магнитному полю Сатурна, на его полюсах наблюдаются фантастически красивые полярные сияния - такие же, как на Земле и Юпитере.
Заодно «Кассини» подтвердил существование потрясающего феномена – шестиугольного вихря вблизи северного полюса планеты, который был впервые замечен в 1981 году на фотографиях с «вояджера». Каждая сторона облачного шестиугольника имеет длину 13 800 км, то есть больше диаметра Земли, а ветер в нем дует со скоростью около 350 км\ч.
Десятки миров на орбите
До полета «Кассини» мы знали о 17 спутниках Юпитера, а еще 45 были открыты только благодаря зонду.
Самый большой из спутников, Титан, по размерам больше, чем планета Меркурий. У него есть собственная атмосфера, давление которой в 1.5 раза превышает земное. В этой атмосфере идут дожди, а по поверхности спутника текут реки, впадающие в моря – вот только эти реки и моря состоят не из воды, а из этана и метана. Вода на Титане тоже есть, но при температуре -180 градусов она ведет себя как камень. У этого спутника есть все предпосылки для зарождения жизни – но там слишком холодно, и он представляет из себя как будто «замороженую Землю», застывшую на одном из самых ранних этапов своего существования.
Не менее интересна и шестая по размерам луна Сатурна – Энцелад. Это ледяной мир диаметром около 500 км оказался одной из самых своеобразных «находок» «Кассини». При первом пролете мимо Энцелада в 2004 году была обнаружена аномалия магнитного поля – и поэтому ученые решили исследовать спутник поподробнее. В 2005 году «Кассини» пролетел еще ближе к Энцеладу – и обнаружил гейзеры ионизированного газа, вырывающиеся из трещин во льду в районе северного полюса спутника. Вода, выбрасываемая этими гейзерами, образует одно из колец Сатурна. И к тому же гейзеры говорят о том, что Энцелад геологически активен – а это большая редкость в Солнечной системе. Пока что мы знаем о геологической активности только трех спутников – самого Энцелада, спутника Юпитера Ио и спутника Нептуна Тритона.
Дальнейшие исследования показали, что внутри Энцелада скрывается настоящий океан, состоящий из жидкой соленой воды, и этот океан достаточно теплый, чтобы там могла зародиться жизнь.
Когда «Кассини» нырнет в атмосферу Сатурна, это будет финал самой успешной внеземной исследовательской миссии человечества. Ученые сейчас планируют отправить новые исследовательские зонды к Титану и Энцеладу – и кто знает, что еще они обнаружат?
Источник: Business Insider
