Команде астрономов удалось обнаружить десятки свободно плавающих экзопланет размером с Землю, которые летят сквозь космос, а не вращаются вокруг звезды.
Ученые никогда не сомневались в существовании таких “беспризорных” планет, но сам факт их обнаружения - очень важное событие в мире астрономии. Единственный способ поймать такую планету-призрак - уловить крошечные колебания в свете далекой звезды, когда планета проходит между ней и наблюдателем. Такие явления называют “микролинзирующими событиями”, поскольку гравитация планеты слегка деформирует поток света звезды. Отслеживая такие события, астрономы смогли обнаружить десятки свободно плавающих экзопланет в нашей галактике, в том числе там, где на их существование ничто не намекало.
Открытие также примечательно, поскольку космический телескоп “Кеплер” впервые смог обнаружить столь короткие микролинзирующие события. “Кеплер” никогда не предназначался для выполнения исследований в сфере микролинзирования, охоты на планеты-призраки или для заглядывания в “густонаселенные” центральные регионы Млечного Пути. Согласно пресс-релизу, исследователям пришлось разрабатывать совершенно новый метод работы с орбитальным телескопом и выявлять контрольную сигнатуру свободно плавающих экзопланет, искривляющих свет близлежащих звезд.
Излишне говорить, что все это требует крайней точности. Сигналы сами по себе невероятно малы. А учитывая то, насколько переполнен центр Млечного Пути, из него исходит очень много фонового шума. Шансы на успех были настолько низкими, что даже Эйнштейн в свое время думал, что ученые никогда не смогут непосредственно наблюдать планеты-призраки.
“Эти сигналы крайне трудно найти. Мы вели наблюдения при помощи пожилого, больного телескопа с размытым зрением в одной из самых переполненных частей неба, где уже есть тысячи ярких звезд различной яркости, и тысячи астероидов, которые проходят через нашу область. Из этой какофонии мы пытаемся извлечь крошечные изменения яркости, вызванные планетами. И у нас есть только один шанс увидеть сигнал, прежде чем он исчезнет. Это можно сравнить по сложности с попыткой найти вспышку светлячка посреди автомагистрали, используя только камеру телефона”, - объясняет ведущий автор исследования Лейн Макдональд, работающий на базе Манчестерского университета.
Учитывая все это, можете смело записывать обнаружение планет-призраков в список важнейших событий 2021.
Исследование опубликовано в журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
