Одно из наиболее противоречивых событий в мире астрономии произошло, когда в 2006 году Плутон официально лишили статуса планеты. Теперь один из планетологов, который был инициатором этого процесса, утверждает, что он нашел достойного кандидата на замену.
Астроном Калифорнийского технологического института, «убийца планет» Майк Браун утверждает, что нашел доказательства существования планеты в поясе Койпера, примерно в 160 миллиардах километров от Земли. По его словам, эта планета, возможно, «в шесть раз массивнее Земли и является пятой по величине планетой в нашей Солнечной системе».
Браун известен тем, что стал одним из главных катализаторов спорного исключения Плутона из списка планет. 15 лет назад именно он обратился в Международный астрономический союз, ведущую организацию астрономов и планетологов, с предложением переопределить само понятие «планеты». Это произошло после того, как он обнаружил в поясе Койпера объект, известный как Эрида.
Эрида - карликовая планета, которая немного уступает Плутону по размерам, но при этом превосходит его по массе. И это сильно усложняет классификацию небесных тел. Если мы считаем Плутон планетой, то и другие похожие планетоиды придется признать планетами. А поскольку Эрида - далеко не единственный крупный объект в поясе Койпера, Солнечная система может раздуться до неприличных размеров. «После того, как мы обнаружили Эриду и поняли, что она более массивна, чем Плутон, мы должны были что-то сделать», - говорит Браун.
В итоге пятнадцать лет назад Плутон был отнесен к категории карликовых планет. Это решение было прохладно встречено и учеными, и широкой общественностью. «Он не прав насчет Плутона. Нужно ли нам оставить восемь штатов от США, чтобы школьникам не приходилось заучивать все 50? Ограничим ли мы количество видов?», - говорил позже исследователь NASA Алан Стерн.
Стерн был одним из астрономов, которые первыми предположили, что в поясе Койпера прячется что-то очень большое. Теперь он и его коллега, астроном Калифорнийского технологического института Константин Батыгин, уверены, что их открытие без лишних споров будет признано новой девятой планетой. Слишком уж большим кажется этот объект. «У нас есть гравитационные доказательства в пользу этого. Но поиск не завершится, пока мы не получим изображения планеты», - говорит Батыгин.
