Ученые Северо-Западного университета (Иллинойс, США) разработали крылатый микрочип размером с песчинку. Его можно считать самым маленьким летающим электронным устройством в мире.
Чип предназначен для того, чтобы летать по ветру и отслеживать различные показатели состояния атмосферы - от уровня загрязнения воздуха до наличия в нем болезнетворных патогенов. Важно, что чип может быть изготовлен из биоразлагаемых материалов, так что сам он не будет загрязнять собой окружающую среду.
На создание чипа ученых вдохновили семена тополя и других деревьев. Эти семена медленно падают на землю, вращаясь, как крошечные вертолеты. Ветер легко подхватывает их и разносит на большие расстояния от материнского дерева, увеличивая тем самым ареал вида.
Ученые не просто скопировали идею у эволюции, но и существенно ее доработали. Им удалось создать конструкцию, которая падает по более стабильной траектории, но при этом снижается намного медленнее, чем семя дерева. За счет этого чип летит намного дальше. Кроме того, он намного меньше, чем любые семена, встречающиеся в природе, но не настолько, чтобы малый размер повредил его аэродинамике.
Несмотря на крошечный размер, чип несет на себе внушительный набор электронных компонентов, включая атмосферные сенсоры, источник питания и антенну для беспроводной передачи информации. Датчики чипа могут анализировать кислотность воздуха, качество воды и уровни солнечной радиации.
Конечно, пока чип существует только в виде прототипа. Он еще не готов к развертыванию в атмосфере, но команда планирует в ближайшее время улучшить его за счет биоразлагаемых материалов. По словам ученых, каждый чип будет мониторить окружающую среду примерно в течение месяца, а затем просто распадается на естественные компоненты.
Описание разработки опубликовано в журнале Nature.
