Земля - не единственная планета в Солнечной системе, где имеются большие водоемы. Европа, спутник Юпитера, и Энцелад, спутник Сатурна, - холодные миры, под толстой ледяной поверхностью которых скрываются гигантские темные океаны, по объемам не уступающие земным. И NASA уже разрабатывает миссию по их изучению. Недавно агентство выделило средства на создание роя маленьких подводных роботов, которые будут исследовать инопланетные океаны на предмет признаков внеземной жизни.
Миссия на Европу
Ученые давно выдвигают гипотезу о том, что условия в подледных океанах Европы и Энцелада могут быть подходящими для существования там инопланетной жизни. Ближайшим кандидатом на изучение является Европа.
В 2023-2024 году к спутнику должна отправиться миссия Europa Clipper. Изначально предполагалось, что аппарат выполнит серию близких пролетов мимо Европы и попытается дистанционно выявить признаки жизни под толщей льда. Но новая концепция выглядит гораздо интереснее.
Теперь ученые хотят запустить под инопланетный лёд рой автономных роботов, каждый размером со смартфон. NASA уже выделило средства на разработку проекта под названием SWIM (Sensing With Independent Micro-Swimmers, “Зондирование с Помощью Независимых Микро-Пловцов”). Проект разрабатывается в рамках программы NIAC (NASA Innovative Advanced Concepts, “Инновационные Передовые Концепции”)
Предполагается, что спускаемый аппарат приземлится на ледяную кору Европы или Энцелада. Используя тепло своей ядерной батареи, он при помощи спускаемой капсулы проплавит ледяную кору. Оказавшись в воде, капсула откроется и выпустит около 50 роботов SWIM, которые начнут независимо исследовать чужой океан.
Каждый робот представляет собой клин длиной около 12 см. Роботы оснащены собственными двигательными установками, бортовым компьютером, системой ультразвуковой связи, набором датчиков температуры, солености, кислотности, давления и химикатов.
Роботы будут перемещаться в воде, как косяк рыб, собирая данные для поиска биомаркеров жизни. Также они смогут в реальном времени измерять градиент температуры или солености, сравнивая показания роботов в голове и в хвосте косяка. Рой будет передавать данные на спускаемый аппарат на поверхности льда. Тот, в свою очередь, будет пересылать их на Землю.
Стоит отметить, что это пока лишь концепция, но ее автор, Итан Шалер из Лаборатории реактивного движения NASA, получил $600 тыс. на разработку и развитие идеи. Это позволит его команде в течение двух лет построить и протестировать прототипы роботов в земных водоемах. Вполне вероятно, что после этого машины реально отправятся на изучение подледных океанов.
