Робот для исследования океанов на других планетах должен обладать целым набором свойств. Он должен быть прочным, универсальным, но при этом простым в хранении на космическом корабле. Мягкие роботы, копирующие строение морских животных, могут быть идеальным выбором.
В данном случае ученые обратили внимание на необычные морские организмы, называемые сальпами или сальпидами. Это некрупные полупрозрачные животные, встречающиеся в океанах по всему миру. Чтобы плыть, сальпы прокачивают воду через свои желейные бочкообразные тела. Часть своей жизни сальпы проводят в одиночестве, а часть - соединившись с собратьями в длинные гибкие цепи.
Именно эта “модульность” сальп заинтересовала ученых из Бристольского университета. Изучив строение этих животных, команда во главе с исследователем Валентиной Ло Гатто создала экспериментальных подводных роботов, вдохновленных сальпами. Машины получили название RoboSalps.
Как это работает?
Каждый отдельный модуль RoboSalp имеет мягкий силиконовый трубчатый корпус, внутри которого находится электродвигатель и гребной винт, как у дронов. Этот двунаправленный движитель прокачивает воду сквозь трубчатое тело, позволяя роботу двигаться вверх и вниз или назад и вперед. Но такой простой механизм допускает лишь базовые перемещения.
Чтобы обойти это ограничение и стать более подвижными, модули RoboSalps могут связываться друг с другом, образуя сложные структуры, которые могут маневрировать и выполнять более сложные действия. В частности, некоторые роботы могут обеспечивать горизонтальную тягу, а некоторые - вертикальную.
Модульность также повышает живучесть системы. Если один из модулей выходит из строя остальные RoboSalps продолжают движение даже без его помощи. При необходимости, роботы могут разделяться для выполнения задач по отдельности.
«Из-за своего малого веса и высокой надежности они идеально подходят для внеземных подводных разведывательных миссий, например, в подледном океане на Европе, луне Юпитера», - говорит Ло Гатто.
Впрочем, роботы вполне могут использоваться и на Земле. В качестве примеров ученые приводят инспекцию канализационных туннелей и промышленных систем охлаждения.
