Хотя астрономы отслеживают большинство самых больших и смертоносных астероидов в Солнечной системе, окрестности Солнца остаются для них слепым пятном. Новая миссия Европейского космического агентства должна это исправить.
Слепое пятно
Удары астероидов могут иметь разрушительные последствия. С 1990-х годов NASA и другие организации прилагают согласованные усилия для выявления и отслеживания как можно большего числа космических камней. Если возникнет угроза столкновения, это позволит либо заранее подготовиться, либо попытаться предотвратить катастрофу. Как показывает практика, таран астероида при помощи космического аппарата может эффективно изменить его орбиту. Но только при условии того, что меры были предприняты своевременно.
Наблюдение за астероидами обычно ведется успешно. Но есть одно направление, которое остается для нас слепым пятном. Если камень летит со стороны Солнца, обсерваториям крайне трудно его заметить. Так, челябинский метеорит в 2013 году прилетел на Землю незамеченным именно потому, что скрывался в солнечном блике. А недавно с помощью Камеры темной энергии астрономы обнаружили в секторе Солнца несколько огромных, потенциально опасных астероидов, о существовании которых раньше никто не подозревал.
Учитывая это, Европейское космическое агентство (ЕКА) планирует запустить миссию которая будет специализироваться на поиске крупных астероидов, которые могут приближаться к Земле именно с направления Солнца.
Миссия NEOMIR
Миссия получит название NEOMIR (Near-Earth Object Mission in the InfraRed, “Миссия по поиску околоземных объектов в инфракрасном диапазоне”). Предполагается, что аппарат NEOMIR будет расположен на орбите между Землей и Солнцем в точке Лагранжа 1.
Точками Лагранжа (L-точками) называются точки гравитационного равновесия, существующие в любой системе двух массивных тел, например, звезды и планеты. Объект, помещенный в такую точку, будет оставаться неподвижным относительно этих тел. В каждой гравитационной системе существует строго пять точек Лагранжа. Точка L1 располагается точно на линии между телами. То есть, в данном случае, между Землей и Солнцем.
Аппарат NEOMIR, установленный в точке L1 системы Солнце-Земля, будет использовать инфракрасные приборы для наблюдения за теплом, испускаемым астероидами. Это позволит вычленять эти объекты из потока солнечного света даже в ситуации, когда обычная оптика оказывается ослепленной. Инфракрасные телескопы на Земле не способны уловить это тепло, поскольку оно бесследно поглощается атмосферой.
Если NEOMIR увидит астероид, приближающийся к Земле, он сообщит об этом ученым. Поскольку радиосигнал передается на скорости света, а астероиды движутся намного медленнее, это даст нам до трех недель на подготовку. В самом худшем варианте, если камень будет лететь строго по прямой (что вряд ли), у нас будет около трех дней.
На первый взгляд, этого не слишком много, но речь и не идет о всемирном апокалипсисе. Опасные камни, за которыми должен наблюдать NEOMIR, имеют размер до 50 метров, что сопоставимо с размерами Тунгусского метеорита, который в 1908 году уничтожил две тысячи квадратных километров леса. Этого недостаточно, чтобы устроить конец света, но достаточно, чтобы точным попаданием разрушить большой город. В такой ситуации лучше иметь три дня на эвакуацию, чем не иметь.
В настоящее время миссия NEOMIR находится на стадии предварительных исследований. Если все пойдет по плану запуск аппарата состоится около 2030 года.
