Два космических аппарата, покинувших пределы Солнечной системы почти полвека назад, получают новый шанс на продление своей миссии. Инженеры NASA приняли решение отключить два научных инструмента на зондаx "Вояджер-1" и "Вояджер-2", чтобы сохранить оставшуюся энергию.
Когда "Вояджеры" стартовали с базы ВВС на мысе Канаверал в 1977 году, их планируемый срок службы составлял всего пять лет. Этого времени должно было хватить на исследование Юпитера, Сатурна, Урана и Нептуна. Однако аппараты оказались настолько надежными, что их работа неоднократно продлевалась. Спустя 47 лет они продолжают передавать данные и, если не случится серьезных сбоев, смогут функционировать до полного исчерпания энергии их радиоизотопных генераторов.
Значимость миссии трудно переоценить. "Вояджеры" стали третьим и четвертым зондами, достигшими Юпитера и Сатурна, а "Вояджер-2" — первым аппаратом, посетившим Уран и Нептун. Они передали бесценные данные, превзойдя по информативности миссии "Пионеров-10 и -11". Кроме того, это первые аппараты, вышедшие за границы Солнечной системы и начавшие исследования межзвездного пространства.
"Вояджеры" являются самыми старыми из действующих космических аппаратов. Все, кто участвовал в их разработке, либо уже ушли на пенсию, либо скончались. Документация на зонд постепенно ветшает, а программное обеспечение настолько устарело, что NASA приходится привлекать специалистов, владеющих старыми кодами.
Сегодня аппараты находятся на огромных расстояниях от Земли: "Вояджер-1" удалился более чем на 25 миллиардов километров, а "Вояджер-2" — на 21 миллиард. Передача радиосигнала в обе стороны занимает почти двое суток. Это создает серьезные трудности при обслуживании зондов, подвергающихся воздействию космического излучения и экстремального холода.
За годы работы "Вояджеры" сталкивались с проблемами в системах связи, работой компьютеров и двигателей. Однако главным фактором, который рано или поздно приведет к окончанию миссии, остается постепенное истощение запасов плутония-238, питающего радиоизотопные термоэлектрические генераторы (РИТЭГ). Их мощность ежегодно снижается на 4 ватта: если в 1977 году генераторы вырабатывали 470 ватт, то к 2023 году этот показатель снизился до 250 ватт.
Чтобы сохранить энергию, NASA продолжает отключать научные приборы. 25 февраля 2025 года был выключен прибор для исследования космических лучей на "Вояджер-1", а 24 марта аналогичный инструмент отключат на "Вояджер-2". В работе останутся лишь три прибора: магнетометр (MAG) и система регистрации плазменных волн (PWS) на обоих зондаx, а также детектор космических лучей (CRS) на Voyager 2, который отключат в 2026 году.
Специалисты NASA надеются, что благодаря экономии энергии аппараты смогут проработать как минимум до 2030 года. Однако рано или поздно наступит момент, когда уровень энергии опустится ниже критической отметки, и наземный центр управления будет вынужден отключить зонды навсегда.
Тем не менее их миссия не завершится даже после этого. На корпусах "Вояджеров" закреплены позолоченные пластинки, содержащие звуки и изображения Земли — послание внеземным цивилизациям, которое может быть обнаружено спустя десятки тысяч лет.
«"Вояджеры" превзошли все ожидания, — говорит Патрик Кён, ученый программы Voyager. — Каждый новый бит данных — это не только ценный научный вклад, но и свидетельство выдающегося инженерного мастерства, заложенного почти 50 лет назад и продолжающего проявляться по сей день».
