Поиск жизни на крупнейшем спутнике Сатурна — Титане — может оказаться гораздо сложнее, чем предполагалось ранее. Новые компьютерные модели показывают, что если жизнь там и существует, то в крайне малых количествах — настолько, что её масса едва ли составит что-то значительное.
Титан давно считается одним из главных кандидатов на наличие внеземной жизни в пределах Солнечной системы. Несмотря на экстремально низкие температуры (около –179 °C), этот спутник обладает плотной атмосферой, насыщенной азотом, а также озёрами из метана и этана. Кроме того, на его поверхности и в атмосфере присутствует большое количество органических соединений, включая сложные углеводороды и аэрозоли, способные поддерживать сложную органическую химию. Под ледяной корой толщиной от 40 до 100 километров, вероятно, скрывается океан глубиной около 483 километров, подогреваемый приливными силами со стороны Сатурна.
Однако детали играют ключевую роль. Международная команда исследователей под руководством Антонина Афхолдера (Университет Аризоны) и Питера Хиггинса (Гарвардский университет) провела моделирование, направленное на оценку возможной экологии Титана. Результаты оказались неожиданными.
По мнению учёных, если жизнь на Титане и существует, то речь идёт о крайне экзотических микробах. Несмотря на обилие органики на поверхности, потенциальная жизнь могла бы существовать лишь в подповерхностном океане. Проблема в том, что органические вещества с поверхности практически не проникают в глубины океана. Основной механизм доставки — редкие метеоритные удары, создающие временные озёра, через которые органика может просочиться сквозь лёд.
Моделирование сосредоточилось на процессе брожения — в частности, на брожении с участием глицина, простейшей аминокислоты. Этот процесс не требует кислорода и, как предполагается, появился на Земле на ранних этапах её истории. Однако расчёты показали, что количество глицина в подповерхностном океане слишком мало, чтобы обеспечить жизнеспособную экосистему.
В результате вывод исследователей таков: даже если микробы на Титане и существуют, их общее количество крайне незначительно — примерно столько, сколько вмещает обычное ведро. По словам Афхолдера, общая масса такой биосферы может составлять всего несколько килограммов — примерно как вес небольшой собаки. В пересчёте это менее одной клетки на литр воды во всём подповерхностном океане Титана.
Исследование опубликовано в The Planetary Science Journal.
