Недавнее исследование развеяло надежды ученых на обнаружение дельт на Титане — крупнейшем спутнике Сатурна. Несмотря на наличие рек и морей из жидкого метана, на поверхности этого небесного тела не были найдены дельты — геологические образования, возникающие в местах, где река впадает в более крупный водоем.
Титан по-прежнему остается единственным телом в Солнечной системе, помимо Земли, где на поверхности присутствует жидкость. Однако, как отмечает Сэм Бёрч, доцент кафедры наук о Земле, окружающей среде и планетах Университета Брауна (США), Титан нарушает привычные научные представления: «Мы привыкли считать, что если есть реки и осадки — должны быть и дельты. Но Титан — странное место. Он превращается в площадку для переосмысления того, что мы, казалось бы, давно поняли».
Почему поиски дельт так важны
Исследователи искали дельты на Титане, так как эти структуры концентрируют осадочные породы, формирующиеся на больших территориях. Анализ таких отложений может пролить свет на климатические условия, геологические процессы и даже гипотетические признаки жизни на спутнике.
«Как геоморфологу, мне немного обидно, ведь дельты могут хранить в себе ключи к истории Титана», — добавил Бёрч.
Титан отличается плотной атмосферой, насыщенной азотом и метаном. Он имеет облака, ветра, дожди, а также реки, озера и моря — всё это делает его климат отдаленно похожим на земной. Однако в отличие от нашей планеты, все жидкости на Титане состоят из метана и этана, которые остаются в жидком состоянии при чрезвычайно низких температурах поверхности.
Цифровое моделирование
О существовании жидкого метана на Титане стало известно благодаря миссии NASA — аппарату Cassini, который неоднократно пролетал рядом со спутником. С помощью радара синтезированной апертуры (SAR) Cassini смог проникнуть сквозь плотную атмосферу и зафиксировать признаки жидких поверхностей.
Однако жидкий метан в небольшом слое плохо отражает сигнал SAR, что затрудняет точное определение береговой линии и границ морского дна. Чтобы преодолеть это ограничение, команда Бёрча разработала цифровую модель, которая имитирует изображения Земли с учетом физических свойств титановских жидкостей.
«Мы создали синтетические радарные снимки Земли, в которых вода заменена метаном. Это позволило нам лучше понять, как интерпретировать подобные снимки с Титана», — пояснил ученый.
Такая модель успешно выявила крупные дельты и другие прибрежные формы рельефа на "титанизированной" Земле. Но при повторном анализе данных Cassini на Титане исследователи столкнулись с новыми загадками. Были обнаружены глубокие впадины неизвестного происхождения и подводные каналы, чье формирование пока невозможно объяснить.
«Это совсем не то, чего мы ожидали, — признался Бёрч. — Но Титан часто преподносит сюрпризы. Возможно, именно поэтому его изучение так захватывает».
Полный текст исследования опубликован в научном журнале Journal of Geophysical Research: Planets.
