Поиски внеземной жизни давно вдохновляют учёных исследовать загадочные явления в Солнечной системе — от выбросов метана на Марсе до следов фосфина в облаках Венеры. Однако до сих пор все свидетельства указывали на то, что Земля остаётся единственным обитаемым миром.
Теперь международная команда исследователей представила, по их мнению, самое убедительное на сегодняшний день доказательство возможной жизни за пределами Земли — не в пределах Солнечной системы, а на экзопланете K2-18b, расположенной в 120 световых годах от нас. Повторный анализ её атмосферы показал наличие молекулы, которая на Земле известна лишь по одному источнику — живым организмам, таким как морские водоросли.
«Наша цель — не делать поспешных заявлений о существовании жизни», — отметил астроном Кембриджского университета Нику Мадхусудхан, один из авторов исследования. Однако он подчеркнул: лучшим объяснением полученных данных может быть наличие тёплого океана на планете, полного жизни. Учёный назвал открытие «революционным моментом», ведь впервые человечество зафиксировало потенциальные биосигнатуры на пригодной для жизни планете.
Исследование было опубликовано в Astrophysical Journal Letters. Специалисты, не участвовавшие в проекте, называют результаты захватывающими, но призывают к осторожности и дальнейшим проверкам. «Это не пустое место, но и не окончательное доказательство», — говорит планетолог Стивен Шмидт из Университета Джонса Хопкинса.
Анализ атмосферы далекой планеты
K2-18b была открыта астрономами в 2015 году при наблюдении с помощью орбитального телескопа «Кеплер». Планета относится к классу суб-Нептунов — она крупнее Земли, но меньше газовых гигантов, таких как Нептун. В 2021 году команда Мадхусудхана предположила, что подобные планеты могут быть покрыты тёплыми океанами и обладать атмосферой, насыщенной водородом, метаном и другими соединениями углерода. Для описания этих миров было введено новое название — «Гиацеанские» планеты, от слов hydrogen (водород) и ocean (океан).
С запуском космического телескопа «Джеймс Уэбб» учёные получили возможность более детально изучать атмосферу далёких планет. Когда экзопланета проходит перед своей звездой, её атмосфера освещается звездным светом, и изменение его спектра позволяет определить химический состав.
В атмосфере K2-18b были обнаружены молекулы, соответствующие модели Гиацеанского мира, а в 2023 году исследователи сообщили об обнаружении слабых следов диметилсульфида — вещества, которое на Земле вырабатывается исключительно живыми организмами, например морскими водорослями.
Повторные наблюдения, проведённые другим прибором телескопа, подтвердили наличие диметилсульфида, а также схожего соединения — диметилдисульфида. «Сигнал был настолько сильным, что мы потратили массу времени, чтобы исключить возможность ошибки», — рассказал Мадхусудхан. Несмотря на все попытки, сигнал оставался устойчивым, и учёные пришли к выводу, что в атмосфере K2-18b может содержаться диметилсульфид в концентрациях, в тысячи раз превышающих земные.
Тем не менее, скепсис в научном сообществе сохраняется. Некоторые исследователи считают, что K2-18b может оказаться не океаническим миром, а раскалённым каменистым телом с магматическим океаном и плотной водородной атмосферой, непригодной для жизни.
Для подтверждения результатов потребуются лабораторные эксперименты, которые помогут понять поведение диметилсульфида в условиях, отличных от земных. Учёные также планируют продолжить наблюдения с помощью телескопа «Уэбб» и разрабатывают новые инструменты для поиска признаков обитаемости на других планетах.
«Я пока не кричу “инопланетяне!”, но оставляю за собой право так сделать в будущем», — говорит экзопланетолог Николь Льюис из Корнеллского университета.
Однако дальнейшие исследования могут оказаться под угрозой. По словам астробиолога Джошуа Крисансен-Тоттона из Университета Вашингтона, возможное сокращение бюджета NASA может привести к замораживанию проектов в области астробиологии. В этом случае, считает он, «поиски жизни во Вселенной могут практически остановиться».
