В эпоху стремительного роста спутниковых мегасозвездий космическая отрасль сталкивается с новой проблемой: как обеспечить безопасное существование тысяч аппаратов на фоне усиливающейся солнечной активности? Ответ на этот вопрос определяет не только будущее космического бизнеса, но и безопасность Земли — как в воздухе, так и на поверхности.
В августе 2024 года на ферме в канадской провинции Саскачеван был найден металлический обломок весом 2,5 килограмма. Он оказался частью спутника Starlink от компании SpaceX. Это событие стало символом растущей проблемы: усилившаяся солнечная активность влияет на орбиты спутников, ускоряя их падение и повышая риск появления обломков на Земле.
Почему это происходит
Солнце проходит через 11-летние циклы активности. Во время пика, называемого солнечным максимумом, происходят мощные вспышки, которые вызывают геомагнитные бури. Эти бури нагревают и расширяют верхние слои атмосферы Земли, увеличивая сопротивление воздуха для спутников на низкой орбите. В результате аппараты теряют высоту быстрее, чем обычно.
Исследования команды НАСА под руководством Денни Оливейры показали, что во время геомагнитных бурь спутники Starlink возвращаются в атмосферу на 10 дней раньше, чем в условиях спокойного Солнца. В частности, в ходе одной из недавних бурь 37 спутников, находившихся ниже 300 км, сошли с орбиты всего за пять дней — вместо обычных пятнадцати.
Почему это серьезно
Рост числа спутников в низкой околоземной орбите — особенно благодаря проектам вроде Starlink — превратил космос в оживлённую трассу. Только SpaceX уже запустила более 7 000 спутников, а в планах — десятки тысяч. Это приводит к тому, что количество входящих в атмосферу аппаратов увеличивается: с 2020 по 2024 годы было зафиксировано более 500 таких возвращений, и в ближайшие годы, по словам Оливейры, возможны ежедневные случаи.
С одной стороны, ускоренное возвращение «мертвых» спутников может быть полезно — они быстрее освобождают орбиту. С другой — повышается риск того, что отдельные элементы не успеют сгореть полностью и достигнут поверхности. Обнаруженный в Канаде обломок — пока единственный подтверждённый случай падения фрагмента Starlink, но эксперты считают, что это может быть не последний.
Профессор Саманта Лоулер из Университета Реджайны подчеркивает, что нынешний солнечный максимум — первый, совпавший с эпохой спутниковых мегасозвездий, и его влияние необходимо внимательно изучать. Её беспокоит, что другие фрагменты могли упасть в менее открытых или заселённых местах и остаться незамеченными.
