В 2023 году NASA официально отказалось от реализации проекта по посадке исследовательского аппарата на Европу — ледяной спутник Юпитера. Несмотря на успешные испытания прототипа, среда на поверхности Европы была признана слишком суровой для миссии. Однако наработки, сделанные в рамках проекта, могут быть применены для исследования другого ледяного мира — Энцелада, спутника Сатурна.
Прототип робота-исследователя
Разработанный в Лаборатории реактивного движения (JPL) прототип посадочного аппарата был создан специально для работы в экстремальных условиях. Он оснащён ножками для устойчивой посадки на неровной ледяной поверхности, стереокамерой с подсветкой для навигации, а также буром с сенсорами, предотвращающими поломки. Этот инструмент, называемый ICEPICK, способен брать пробы на глубине до 20 см.
Кроме того, аппарат имеет автономное программное обеспечение, которое позволяет ему самостоятельно принимать решения в условиях ограниченного времени и энергии. В ходе испытаний на леднике Матануска на Аляске, обладающем схожими условиями с предполагаемой зоной посадки, платформа показала высокую эффективность.
Почему это важно
Европа и Энцелад — два самых перспективных объекта в Солнечной системе с точки зрения поиска внеземной жизни. Под их ледяной корой, по данным наблюдений, скрываются океаны. В этих подповерхностных водах могут существовать условия, благоприятные для жизни.
Изначально миссия Europa Clipper должна была прибыть к Европе в 2030 году и собрать данные о её потенциальной пригодности для жизни. При положительных результатах планировалась посадка робота, который искал бы биомаркеры — возможные следы живых организмов.
Однако поверхность Европы подвергается сильному радиационному воздействию со стороны Юпитера, что делает выживание молекул, связанных с жизнью, крайне маловероятным. Также возникали сложности с энергообеспечением (из-за слабого солнечного света) и передачей данных.
Энцелад в этом плане выглядит более благоприятным: уровень радиации значительно ниже, а наличие водяных гейзеров, выбрасывающих молекулы из внутренних слоёв, делает возможным более прямое и менее рискованное исследование признаков жизни.
Работа опубликована в журнале Science Robotics.
