NASA профинансировало необычный проект, который предполагает отправку роя малых космических аппаратов для изучения атмосферы Венеры.
Согласно пресс-релизу агентства, проект предполагает забрасывание в атмосферу Венеры беспорядочной россыпи крошечных летающих датчиков под названием LEAVES (Lofted Environmental and Atmospheric Venus Sensors, “высотные сенсоры окружающей среды и атмосферы Венеры”). Сенсоры будут парить в облаках, влекомые сильными ветрами, и сообщать обратно обо всем, что они сканируют по пути.
Это необычная идея, главное достоинство которой - низкая стоимость. С доставкой легких сенсоров справится даже сравнительно недорогой космический корабль. Строительство же сложного спускаемого аппарата-венерохода может оказаться крайне затратным, ведь, по словам инженеров, изучение Венеры сопоставимо с “исследованием ада”.
Ученые из аэрокосмического института Огайо уже разработали сенсоры LEAVES. Они выглядят и работают как высокотехнологичные легкие воздушные змеи. Они высвобождаются из орбитального космического аппарата, а затем пассивно скользят по облакам в верхних слоях атмосферы Венеры. Встроенные датчики захватывают атмосферные химические вещества, а бортовая электроника передает информацию на орбитальный аппарат-носитель.
Каждый из дронов LEAVES проживет всего несколько часов. Примерно спустя девять часов после запуска дроны опустятся слишком низко в плотную атмосферу Венеры, откуда будет невозможна передача данных. Либо их еще раньше растворит серная кислота, которой насыщена атмосфера планеты.
Так или иначе, запуск LEAVES состоится еще нескоро. Пока NASA выделило лишь $500 тыс. на развитие базовой технологии. Но когда-нибудь рой этих межпланетных воздушных змеев даст нам массу ценной информации о Венере. В том числе - данные о возможном наличии на планете обильной микробно жизни.
