NASA определилось с целью следующей планетарной миссии. И она более амбициозна, чем когда-либо прежде. Следующая остановка - Титан, крупнейший спутник Сатурна.
Зачем туда лететь?
Титан - невероятно интересный мир. Спутник имеет очень плотную газовую атмосферу, состоящую, преимущественно, из азота. Титан - единственный объект в Солнечной системе (помимо Земли), на котором подтверждено существование жидких водоемов прямо на поверхности. В отличие от Европы, шестого спутника Юпитера, моря и океаны Титана не скрыты под слоем льда. Правда, есть нюанс - вместо воды в них плещется жидкий метан. Метан здесь играет роль воды на Земле - он стекает с неба дождями и выпадает в виде снега. Жидкая и твердая формы метана становятся возможными, поскольку температура у поверхности планеты составляет минус 180 градусов Цельсия.
Так может выглядеть пейзаж на Титане
На первый взгляд, Титан выглядит как очень недружелюбный мир. Само собой, никакие земные существа не смогли бы там выжить. Но ученые полагают, что условия спутника могут быть подходящими для форм жизни, в основе которых вместо воды лежит метан. Такие существа вместо кислорода использовали бы для дыхания водород, а основу их пищи составлял бы ацетилен.
14 января 2005 года на Титан совершил посадку автоматический зонд «Гюйгенс». В ходе высадки он выявил в атмосфере спутника несколько химических аномалий, которые могут свидетельствовать о существовании такой метановой жизни. Но даже если аномалии являются следствием геологических процессов, Титан всё равно остается одним из самых интересных мест Солнечной системы.
Детали миссии
Новая миссия класса New Frontiers стартует в 2026 году. В рамках миссии на Титан отправится небольшой спускаемый аппарат Dragonfly ("Стрекоза"). Он представляет собой нечто вроде квадрокоптера, который будет перелетать с одного места на поверхности спутника на другое.
Атмосфера Титана плотнее, чем на Земле, а сила тяжести составляет всего одну седьмую от земной. То есть, летательные аппараты вертолетного типа должны чувствовать себя очень уверенно. Чтобы летать на Титане, не нужно прилагать больших усилий и тратить много энергии. Потому Dragonfly сможет за два года преодолеть около 180 километров, используя в качестве источника питания небольшой радиоизотопный источник энергии, вроде того, что установлен на Curiosity или New Horizons.
Стоимость миссии, включая запуск, превысит $1 млрд. Но оно того стоит. Ведь, по мнению ученых, Титан, несмотря на всю неестественность его среды, может оказаться очень удачным местом для создания в будущем человеческой колонии.
